Le système d'exploitation Linux

Aspect historique et culturel.
Qui développe Linux ?
Linux gratuit ou payant ?
Distributions Linux.
Avantages et inconvénients de ce système d'exploitation.
Pour en savoir plus ...

Aspect historique et culturel :

Le système d'exploitation Linux a été initialement créé dans les années 1990 par un étudiant finlandais, Linus TORVALDS qui souhaitait disposer sur son ordinateur personnel (PC) d'un système d'exploitation aussi robuste, efficace et performant que UNIX.

De nombreux bénévoles et amis l'ont rapidement aidé dans sa tâche et ce projet est devenu associatif. Une collaboration très efficace avec le projet GNU de la Free Software Foundation de l'université de Cambridge a donné rapidement une ampleur considérable au développement de Linux qui, par évolutions successives, a permis de concurrencer - et même par certains points de dépasser - le système UNIX.

Linus Torvalds et la Free Software Foundation peuvent se partager la paternité du système d'exploitation (SE) Linux, parfois noté GNU/Linux.

Qui développe Linux ?

Passées les premières années d'enthousiasme, il faut reconnaître que le MARCHE s'est emparé de l'informatique et en a fait une source de ressources considérable : l'esprit des fondateurs de Linux a survécu à ce raz de marrée économique. Le développement de Linux se poursuit toujours, basé sur des équipes de bénévoles qui se regroupent sous plusieurs projets : Linux est amélioré chaque jour par des centaines de personnes sur toute la planète. Le développement d'Internet, en favorisant le travail associatif, a considérablement dynamisé ce mouvement. Linux n'est cependant pas un passe temps pour hackers : de nombreux programmes libres Linux sont de véritables références en informatique professionnelle (Apache, Squid, Samba, Gimp, ...).

De très nombreuses sociétés commerciales se sont ralliées à Linux ces dernières années soit sous forme de transfert de technologie, de développement de programmes (gratuits ou payants) ou de commercialisation de distributions Linux complètes. Ces contributions, qui ont fortement fait progresser Linux (notamment dans la facilité d'installation, l'adaptation aux nouveaux matériels, la notoriété de ce SE) ne sont cependant pas philanthropique : Linux apparaît comme un des derniers remparts crédibles contre la toute puissance de Microsoft, une des dernières chances d'éviter une hégémonie de Windows.

Linux gratuit ou payant ?

Le système d'exploitation Linux (le noyau) est sous licence GPL : il est gratuit.

Les programmes Linux peuvent être gratuits ou payants :

• Pour les équipes de bénévoles, la règle de base est la gratuité. Aucun droit de propriété ne peut être réclamé et le code source des programmes (le listing) est disponible et modifiable par tous les utilisateurs : les programmes informatiques appartiennent à tous le monde et chacun est invité a participer à l'effort de développement et de recherche.
  Linux est distribué sous les conditions du GNU Public Licence (GPL : General Public Licence).
  Cette approche culturelle "libertaire" de l'informatique prévalait au début de la microinformatique : l'information est le nouvelle richesse, l'informatique doit donc profiter à tout le monde.
  
  
• Les sociétés commerciales vendent leurs logiciels Linux, souvent à des prix inférieurs à ceux du marché Microsoft, mais avec les mêmes licences d'utilisation. Il arrive qu'elles donnent leurs logiciels (Staroffice) pour contrer Microsoft sur un secteur où aucune concurrence commerciale n'est plus possible (logiciels bureautiques).
  
  
• Les sociétés qui fabriquent des distributions Linux les proposent en licence GPL ; ils les vendent à des prix très raisonnables en "offrant" des services : documentation papier, assistance téléphonique, ... et en proposant des installations et des formations. Les informaticiens de ces sociétés, en développant des distributions, participent indirectement de manière très conséquente, à l'essor de Linux.
  
  
• L'enseignement supérieur travaille depuis longtemps sous des réseaux Unix. Les enseignants et/ou chercheurs ont développé dans cet environnement de nombreuses applications qui ont été très facilement "portées" sous Linux. Cette base énorme de logiciels est gratuite, elle nécessite généralement des traductions et des adaptations à la pédagogie et aux nouvelles interfaces graphiques.

Distributions Linux :

L' installation du système d'exploitation Linux à partir des codes sources ou binaires gratuitement disponibles sur cédérom ou sur Internet pose de nombreux problèmes techniques et restent une affaire de spécialistes ou de développeurs.

Pour simplifier et automatiser cette installation, il faut utiliser une distribution. Une distribution comprend à la fois le système d'exploitation Linux et de très nombreux programmes associés sous forme de paquets (packages). Lors de l'installation, une interface plus ou moins conviviale permet de régler le paramétrage du système et de sélectionner les programmes à installer.

Ces distributions sont d'origine commerciales ou libres ; dans tous les cas elles sont téléchargeables gratuitement sur internet (500 Mo).. Une distribution commerciale contient, en plus du système d'exploitation, plusieurs centaines, voir plusieurs milliers d'applications. Elle coûte quelques centaines de francs (assistance téléphonique et documentation papier comprises). Une distribution libre coûte le prix de sa diffusion : quelques dizaines de francs (sans assistance et sans documents papier).

Distributions générales (liste non exhaustive) :

Il est à noter que de nombreuses distributions, même commerciales, sont disponibles en version complète ou light, sous forme de cédéroms associés à des revues (pas d'assistance ni de manuel). Il est possible d'installer un Linux complet (SE et logiciels) sur un nombre quelconque de machines pour une somme de l'ordre de 35 F  !!!

Avantages et inconvénients de ce système d'exploitation :

Le système d'exploitation (SE) Linux présente de nombreux avantages par rapport au système dominant du marché, à cause de sa conception multitâche et multi-utilisateur axée sur une utilisation en réseau, ... mais il possède encore des inconvénients propres à rebuter bon nombre d'utilisateurs.

Parlons argent ...

Le SE Linux est très bon marché : de quelques dizaines à quelques centaines de francs pour une distribution complète intégrant à la fois tous les outils d'administration d'un réseau et de très nombreuses applications dans tous les autres domaines : sciences, jeux, outils bureautiques, base de données, ... Ces programmes sont souvent libres et peuvent être copiés autant de fois que nécessaire en toute légalité.

Les applications commerciales Linux ne doivent être copiées mais sont généralement beaucoup moins coûteuses que leurs équivalents sous Windows. Ces logiciels de qualité offert à des prix modérés ont probablement contribué à la baisse du prix de tous les logiciels.

Parlons performances ...

Linux est un SE multitâche préemptif : il est capable de faire tourner simultanément plusieurs logiciels de manière totalement indépendante. Le plantage d'une application n'empêche pas l'ordinateur de poursuivre l'exécution des autres.

Linux est un SE multi-utilisateur : il est impossible de travailler sur une machine Linux sans se loguer (sans s'identifier à l'aide d'un login et d'un mot de passe) ; chaque utilisateur retrouve après son identification sur la machine, son environnement de travail complet : type de bureau, dossiers personnels, paramétrages particuliers, ... Les données des autres utilisateurs lui sont naturellement interdites.
Une fois logué, les seules opérations qui vous sont permises (utilisation d'un programme, modification du bureau, manipulations des fichiers, maintenance de la machine, ...) sont celles que vous a octroyées le superviseur de la machine ou du réseau (root) : sous linux, tout ce qui n'est pas expressément autorisé est strictement interdit. C'est l'opposé du SE dominant pensé avant tout comme un système monoposte.
Le SE Linux possède une grande stabilité et les plantages complets sont rarissimes ... dommage pour ceux qui aiment le bleu ...

Le développement communautaire et l'ouverture des sources des programmes libres permettent la correction rapide des buggs (erreurs dans une application) et une mise au point rapide : les programmes libres bien que développés par des bénévoles, rarement programmeurs professionnels, sont souvent plus stables que leurs homologues commerciaux. Par exemple, le principal programme utilisé comme serveur internet dans le monde (à plus de 55 %), est l'application Linux libre : Apache.

Parlons de l'installation du système :

L'installation du SE Linux est parfois difficile, notamment sur des ordinateurs modernes intégrant les dernières innovations technologiques.
A cause de la réticence de certains constructeurs à diffuser toutes les caractéristiques de leurs matériels, ce SE n'est pas capable de gérer tous les périphériques : cartes graphiques, cartes son, scanner "propriétaire", winmodem, dispositifs USB, ...
La situation s'améliore ... mais il faut parfois patienter plusieurs mois pour exploiter un périphérique reconnu directement par le SE dominant : Linux suit le mouvement toujours avec un petit temps de retard ...

Parlons de l'installation des programmes :

L'installation des programmes sous Linux est souvent problématique : si beaucoup de programmes sont disponibles gratuitement sous internet, les installer sur son disque dur est une autre paire de manches. La multiplication des distributions (chacune avec ses particularitées), des versions (de noyau, de bibliothèque, de serveur X, ...) et des formats des paquets (archives, deb, rpm, ...) oblige souvent à travailler avec des lignes de commande. L'uniformisation des procédures d'installation est une nécessité pour que Linux puisse devenir un solution grand public réaliste.

Parlons de l'offre de programmes :

L'offre de programmes "grand public" sous Linux n'est pas comparable à celle que l'on trouve sous Windows. S'il existe de très nombreuses applications professionnelles sous Unix, transposables sous Linux, les applications grand public sont moins nombreuses et souvent moins sophistiquées.
Là aussi, le retard diminue et après de belles interfaces graphiques, comparables à celle de Windows 98, arrivent sur le marché les principales applications : suites bureautiques, base de données, programmes graphiques, ...

L'avantage de la diversité :

Un seul virus -I love you- a semé la panique sur les ordinateurs Windows de toute la planète : un système monolithique est fragile et vulnérable. En maintenant la diversité, Linux participe à la fiabilisation des systèmes informatiques.

Linux apparaît aujourd'hui comme le concurrent le plus sérieux de Windows sur tous les segments du marché, des ordinateurs familiaux jusqu'aux énormes serveurs des entreprises. Il permet de maintenir une saine concurrence dans ce secteur clef de l'économie et du pouvoir qu'est devenu l'informatique.
C'est un système nécessaire à un équilibre des forces entre le marché et l'informatique "communautaire", entre une logique de profit et une démarche de partage.

Des arguments auxquels les enseignants -et leurs intendants- ne peuvent être indifférents. Linux, un système à découvrir et à copier ...

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Aspect juridique des logiciels "libres" :

Les principales associations communautaires :